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电推进系统的工作原理是，先将氙气等惰性气体转化为带电离子，然后把这些离子加速、喷出以产生推进力，进而完成航天器的姿态控制、轨道修正和轨道维持等任务。在“天宫”空间站上的使用，是电推进系统在载人航天领域的首秀。有了大气瓶作“外挂”的空间站电推进系统，使用寿命将大大延长，对空间站长期安全平稳飞行起到重要作用。

电推进系统地面试车。航天科技集团六院供图

据介绍，为了给电推进系统在轨“换气”，研发团队创造性地提出了一种简化版浮动对接形式：通过粗定位导向装置实现机械臂初始定位，再通过自主精定位作进一步修正。这种方式极大提高了对接可靠性，即便在轨多次拆装也能保证精度满足要求。

空间站电推进系统点火状态。“天和”核心舱舱外全景摄像机拍摄

同时，由于气瓶安装于统一接口，原则上只要符合接口要求，空间站电推进系统可以安装容积不同、工作压力不同、填充气体不同的气瓶。贮气模块的“百搭”特性，不仅极大增加了电推进系统的寿命和可靠性，也丰富了系统的功能。

考虑到太空环境不可控因素较多，除了支持机械臂自动在轨更换气瓶，研发团队还设计了航天员手动更换气瓶方案。

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